Naar school gaan in de Verenigde Staten. Al zolang Yvet Driessen het kan herinneren was dit een droom voor haar. Het begon al op 5-jarige leeftijd, toen ze een “Amerika-spaarpotje” had waar ze zo nu en dan een euro inlegde om ooit naar haar droomplek te kunnen reizen. Toen ze ging studeren, had ze dan eindelijk de kans om haar droom werkelijkheid te maken. Ze focuste zich op een paar plekken die ACT aanbiedt in de Verenigde Staten en kwam al snel tot de conclusie dat ze vol voor Orlando, Florida zou gaan. Op de University of Central Florida volgde ze een half jaar vakken die haar kennis dat ze bij Creative Business had opgedaan, zouden verbreden.
Toen ik het mailtje kreeg dat ik daadwerkelijk naar de University of Central Florida (UCF) in Orlando zou mogen gaan, kreeg ik het stiekem toch benauwd. Nu kwam het wel heel dichtbij. Uiteraard stortte ik mij volledig op de voorbereidingen. Dit was zeker niet makkelijk, aangezien er veel uitgezocht moest worden. Vooral de huisvesting was lastig te krijgen in Orlando en kostte daarom veel tijd. Het scheelde enorm dat ik in contact kwam met Mirthe en Amber, die ook die kant op gingen. Samen wisten we alles op tijd voor elkaar te krijgen. Daarnaast hostte UCF zelf vier enorm nuttige workshops, die alle stappen langsgingen om zo soepel mogelijk in te stromen in het onderwijs in de VS.
Tijd om te vertrekken!
Vlak na nieuwjaar, op 3 januari 2023, was het dan eindelijk zover. Na uitgebreid afscheid genomen te hebben van familie en vrienden gingen we op weg naar Schiphol. Na maandenlang op regelmodus te staan, werd het nu echt werkelijkheid. De komende 5 maanden zouden zich afspelen op een voor ons onbekende plek aan de andere kant van de oceaan. De vliegreis duurde in totaal zo’n 10 uur, maar gezien de overstap kwamen we zo’n 18 uur later aan in ons hotel voor de eerste nacht. De dag erna gingen we op weg naar ons appartementencomplex.
(Tekst gaat verder onder de afbeeldingen)
Iets waar we enorm veel geluk mee hadden was het feit dat UCF zelf erg veel te bieden had om ons verder te helpen. Zo bestond er een club genaamd “Global Knights Society”, die ons in contact bracht met alle andere exchange-studenten en die ook gedurende het semester veel activiteiten organiseerde. Gelukkig voor ons hadden we toevallig een kamer bemachtigd op een appartementencomplex waar 12 andere exchange-studenten woonden, waardoor we onze toekomstige vrienden altijd om ons heen hadden.
Op de University of Central Florida volgde ik 5 verschillende vakken, die merendeels verbredend waren ten opzichte van Creative Business. Zo volgde ik Psychopathology, Social Psychology, Motivation and Emotion, Contemporary Media Issues en Film Production. Dit waren dus vooral veel psychologische vakken waarmee ik me overigens enorm heb vermaakt.
School spirit
Over het algemeen was het niveau van de vakken prima te doen vergeleken met Nederland. De moeilijkheidsgraad verschilde per vak, maar uiteindelijk kon ik alles met goede cijfers afsluiten. Wat wel anders was, was dat we voor elk vak elke week huiswerk hadden. Dit bestond meestal uit korte toetsen over een paar hoofdstukken of discussies over de onderwerpen. Variërend per vak had ik 2 tot 4 grote tentamens die het zwaarst meetelden, maar soms kon je er zelfs daarvan nog eentje wegstrepen.
Iets wat enorm in contrast is met het Nederlandse studentenleven is de Amerikaanse ‘school spirit’. Iedereen op de campus liep in merchandise van UCF en de basketball-, baseball- en footballwedstrijden waren erg populair. Dit ging zelfs door tot in de winkels en restaurants in de wijken rondom UCF. Overal was het logo en de mascotte van de “Knights” te vinden en merchandise was zelfs te koop bij de Target en Walmart.
(Tekst gaat verder onder de afbeeldingen)
De campus op zichzelf was ook een geweldige belevenis. Het is met wat tropische natuur, parken en veel mooie gebouwen ook een heerlijke plek om je vrije tijd te spenderen. De campus heeft zelfs meerdere banken, tientallen restaurants, een mega sportschool en natuurlijk arena’s voor elke sport die je je kan bedenken. Er was altijd wel iets te beleven.
Orlando als studentenstad
Orlando is naast het gebied rondom UCF ook een populaire vakantiebestemming. In Downtown Orlando is veel te beleven, overdag en ’s nachts, en daarnaast heeft Orlando een overvloed aan themeparks. Eén van de grootste is natuurlijk Disney World, maar je hebt ook nog de 3 parken van Universal. UCF organiseerde zelfs hiervoor “Universal Knights”, waarbij je als UCF student gratis naar Universal Islands of Adventure kon gaan tot 01.00 uur in de nacht. Met alle Harry Potter attracties en andere werelden was Universal zeker ons favoriete park.
Helaas had Orlando ook nadelen, met als grootste voorbeeld het openbaar vervoer, dat praktisch gezien niet bestaat. Als je ergens heen wilde moest je eigenlijk óf iemand kennen met een auto, óf een Uber bestellen. Gelukkig waren we al vrij snel bevriend met mensen met een auto, wat het allemaal iets makkelijker maakte. Daarnaast was het leventje in Orlando helaas ook best prijzig. Het scheelt dan wel dat dit avontuur maar 5 maanden duurde :-).
Vriendschappen voor het leven
Zoals ik al aangaf was UCF erg hulpvaardig om ons wegwijs te maken op school, in Orlando en in de Verenigde Staten over het algemeen. Dankzij de ‘Global Knights Society’ kenden we eigenlijk in week 1 al een heleboel mensen die in hetzelfde schuitje zaten, maar ook veel Amerikaanse ‘ambassadors’ die bij de club zaten om exchangestudenten verder te helpen.
Met deze groep hebben we enorm veel mogen beleven. Hierbij kun je denken aan een dagje naar het strand, karaokeavonden, stedentrips, maar ook aan mijn absolute favoriet: de camping trip. Hiervoor reden we in groepen naar Ginnie Springs (een prachtig natuurgebied ten noorden van Orlando) en kampeerden we hier met een grote groep voor een nachtje. We gingen barbecueën, zwemmen en natuurlijk kwam er een groot kampvuur met veel muziek bij kijken.
Los van de club woonden we natuurlijk met zo’n 12 exchangestudenten op dezelfde plek. Dit was dan ook de groep met wie ik het best bevriend werd. We zagen elkaar vrijwel dagelijks en bedachten altijd wel een nieuwe leuke activiteit. Zo zijn we naar de film geweest, gingen we samen naar de Universal parken, het strand, hielden we spelletjes- en filmavonden en zagen we elkaar elke dag wel bij het zwembad of bij iemand thuis. Het was een enorm toffe ervaring om zowat al je vrienden op 1 minuut afstand te hebben en er ook op die manier altijd voor elkaar te kunnen zijn. Ondanks dat iedereen inmiddels weer in hun eigen land terug is, gaan we elkaar zeker opnieuw zien. Zo bestaan er nu alweer plannen voor nieuwjaarsnacht in Londen!
Tripjes mentaliteit
Naast al het studeren en de gezelligheid bestaat er onder de exchangestudenten een enorme reismentaliteit. Dit kwam wel naar voren in alle tripjes die iedereen gedurende het semester heeft gemaakt. Florida is namelijk de ideale locatie om voor niet al te veel geld korte reisjes te maken naar andere Amerikaanse staten, maar ook naar plekken ten zuiden van de staat. Zo hebben veel mensen onder andere Mexico en Puerto Rico bezocht, maar ook New Orleans en de westkust.
(Tekst gaat verder onder de afbeeldingen)
Zelf heb ik naast Orlando, Tampa en de dagtripjes vanuit de club 3 korte reisjes gemaakt. Zo ben ik allereerst in Miami geweest tijdens Springbreak, heb ik even later in mei een korte trip gemaakt naar het prachtige Destin en ben ik als afsluiter van de minor met Amber en Mirthe naar New York gereisd. Florida en haar omgeving heeft ontzettend veel moois te bieden en een buitenlandse minor is een uitstekende mogelijkheid om allerlei prachtige plekken te zien en mooie mensen te ontmoeten!
Terugblik
Inmiddels ben ik alweer een paar weken terug in Nederland. Dit was in het begin erg wennen en zorgde voor dubbele gevoelens. Ik was erg blij om al mijn vrienden en familie weer in de armen te kunnen sluiten, maar het afscheid nemen van al mijn nieuwe vrienden lag me toch wel enorm zwaar. Je hebt ten slotte toch een tijd met elkaar meegemaakt die niemand van thuis echt zal gaan begrijpen.
Ook het wennen aan de omgeving duurde wel weer eventjes. Het voelt in principe alsof alles exact hetzelfde is gebleven en de tijd in Nederland eventjes heeft stil gestaan. Toch is het 5 maanden verder en heb ik in de tussentijd een nieuw leven aan de andere kant van de wereld opgebouwd. Ik heb daar enorm veel over mezelf en over Nederland (gek genoeg) geleerd. Daarnaast heb ik veel vriendschappen opgebouwd en allerlei prachtige plekjes mogen zien. Een minor in het buitenland is een enorme aanrader en als je de kans krijgt, moet je die zeker niet laten schieten! Ondanks al het werk en geld wat ik hierin heb gestoken, durf ik met zekerheid te zeggen dat het elke minuut, euro en dollar waard was. Als het zou kunnen, zou ik het direct weer opnieuw doen!